شاتل ٱتلانتیس پس از تاخیری دوماهه برای انجام ماموریتی در ایستگاه فضایی بین‌المللی که نقش مهمی برای حضور اروپا در فضا دارد، به مدار زمین پرتاب شد.
به گزارش خبرگزاری فرانسه شاتل آتلانتیس با هفت فضانورد پنج‌شنبه ۷ فوریه (۱۸ بهمن) از مرکز فضایی کندی در فلوریدای آمریکا در ساعت ۱۲:۴۵ به وقت محلی به فضا پرتاب شد.
آتلانتیس در این سفر ۱۱ روزه، اکنون به سوی ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) که در فاصله ۳۵۰ کیلومتری بالای زمین قرار دارد، در حال حرکت است و قرار است شنبه در ISS پهلو گیرد.
آتلانتیس که از جمله خدمه آن در این ماموریت یک فضانورد فرانسوی و یک فضانورد آلمانی هستند، آزمایشگاه ۱۰ تنی اروپایی کلمبوس را به ISS خواهد افزود که اولین بخش غیر‌روسی و غیر آمریکایی این ایستگاه است.
کلمبوس دارای اتاقکی به گنجایش سه نفر در درون خود است و بوسیله کارکنان زمینی در یک مرکز کنترل در نزدیک مونیخ آلمان است، هدایت می‌شود.
کلمبوس، سازمان فضایی اروپا (ESA) را قادر خواهد کرد تا تجربیاتی در مورد بیوتکنولوژی، پزشکی، مواد و مایعات را انجام دهد. این آزمایشگاه حدود ۱.۳ میلیارد یورو هزینه داشته که عمدتا آلمان، ایتالیا و فرانسه آن را پرداخته‌اند.
هدف اصلی ماموریت آتلانتیس این است که با استفاده از بازوی روباتی ISS،کلمبوس را از محفظه بار شاتل خارج و به ایستگاه فضایی متصل کند. در این عملیات سه راه‌پیمایی فضایی انجام خواهد شد.
فضانورد فرانسوی لئوپولد آیهارتس و فضانورد آلمانی هانس شلگل در میان خدمه آتلانتیس حضور دارند. آیهارتس به جای دان تاتی فضانورد آمریکایی در ایستگاه فضایی خواهد ماند و طولانی‌ترین اقامت یک اروپایی در فضا را آغاز خواهد کرد. پیش از این در سال ۲۰۰۶ توماس ریتر آلمانی از ESA شش ماه در ایستگاه مانده بود.
آتلانتیس در ابتدا قرار بود در ۶ دسامبر (۱۵ آذر) به فضا پرتاب شود تا برنامه فشرده پروازهای شاتل‌ها برای تکمیل ISS را تا سال ۲۰۱۰- هنگام بازنشستگی ناوگان سه شاتل فضایی آمریکا - ادامه دهد.اما اشکال در مدارها در اندازه‌گیرها در محفظه سوخت هیدروژن مایع سفینه باعث تاخیر دوماهه پرتاب آن برای حل این مشکل شد.